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WASHINGTON – Um Falcon 9 lançou uma tripulação multinacional para a Estação Espacial Internacional em 26 de agosto, após um atraso de um dia, para verificar o sistema de suporte de vida da espaçonave.

O SpaceX Falcon 9 decolou do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy às 3h27, horário do leste, na missão Crew-7 da NASA. A espaçonave Crew Dragon Endurance separou-se do estágio superior do Falcon 9 pouco mais de 12 minutos depois.

O Endurance, com sua tripulação de quatro pessoas, está programado para atracar no porto zenital do módulo Harmony da ISS às 8h39, horário do leste, de 27 de agosto. Isso dará início a uma estadia de aproximadamente seis meses na estação.

O lançamento estava agendado para 25 de agosto, mas foi adiado várias horas antes da decolagem programada. A NASA disse que os engenheiros precisavam de mais tempo para revisar um componente do sistema de suporte de vida do Crew Dragon, conhecido como ECLSS. A NASA não declarou inicialmente o que era esse componente, mas depois disse que eram válvulas em um sistema de abastecimento de ar.

Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, disse no briefing pós-lançamento que depois de descobrir válvulas corroídas no sistema de propulsão de um dragão de carga em junho, a SpaceX “por muita cautela” decidiu revisar todas as válvulas da espaçonave, inclusive para suporte de vida e propulsão. A revisão foi projetada para verificar a “margem de força” ou a capacidade da válvula de abrir e fechar.

“Demorou um pouco mais para passar pelas válvulas ECLSS”, disse ele, o que levou ao deslize de um dia. “Dissemos: vamos esperar 24 horas e ter certeza de que entendemos isso antes de voarmos.” Essa revisão confirmou que as válvulas estavam funcionando corretamente e não exigiam alterações.

Durante a contagem regressiva de lançamento, os controladores relataram um problema no sensor que foi resolvido pouco antes da decolagem. No briefing pós-lançamento, as autoridades disseram que os sensores detectaram vestígios de tetróxido de nitrogênio, ou NTO, da espaçonave Crew Dragon, o que indicava um possível vazamento de propelente. NTO é um dos dois propulsores hipergólicos usados ​​pelos propulsores da espaçonave.

Benji Reed, diretor sênior do programa de voos espaciais tripulados da SpaceX, disse no briefing pós-lançamento que os níveis de NTO detectados foram de cerca de 0,25 partes por milhão. Três engenheiros calcularam independentemente qual nível de vazamento poderia causar essa leitura e todos os três chegaram à mesma conclusão. “A boa notícia foi que o número que obtivemos estava bem dentro da faixa do que você normalmente veria.”

Essa avaliação, porém, chegou ao limite. “Estávamos trabalhando no problema e o resolvemos nos últimos dois minutos da contagem”, disse ele.

O Crew-7 é o primeiro voo comercial tripulado a transportar pessoas de quatro agências diferentes. A missão é comandada pela astronauta da NASA Jasmin Moghbeli em seu primeiro voo ao espaço. O astronauta da Agência Espacial Europeia, Andreas Mogensen, é o piloto; ele fez uma viagem de 10 dias à estação em uma espaçonave Soyuz em 2015. Satoshi Furukawa, da agência espacial japonesa JAXA, e o cosmonauta da Roscosmos, Konstantin Borisov, são especialistas em missões. Furukawa voou em uma missão de longa duração para a ISS em 2011, enquanto Borisov estava em sua primeira viagem ao espaço.

Essa formação multinacional foi simplesmente como as atribuições da tripulação funcionaram, disse Joel Montalbano, gerente do programa ISS da NASA, em um briefing pré-voo em 21 de agosto. “A forma como o cronograma funcionou para este com nosso acordo de tripulação integrada que temos com a Roscosmos, era hora dessas outras pessoas voarem”, disse ele.

Stich disse naquele briefing que outro marco para a Crew-7 é ter um astronauta não pertencente à NASA, Mogensen, como piloto da Crew Dragon pela primeira vez. “É um grande negócio para nós”, disse ele então.

Essas tripulações multinacionais nem sempre serão assim. A próxima missão Crew Dragon para a ISS, Crew-8, lançada no início de 2024, terá três astronautas da NASA e um cosmonauta Roscosmos.

A chegada da Crew-7 permitirá à NASA iniciar os preparativos para o retorno da missão Crew-6, que está na estação há quase seis meses. Montalbano disse no briefing pós-lançamento que a agência estava planejando uma transferência de cinco dias entre a Tripulação-6 e a Tripulação-7 antes da tripulação-6 partir na espaçonave Crew Dragon Endeavour. Esse momento, porém, dependerá do clima nos locais de aterrissagem na costa da Flórida, que poderão ser afetados pela esperada formação de uma tempestade tropical no Golfo do México nos próximos dias.